LOS PESOS ATÓMICOS
A principios del siglo XIX, John Dalton (1766–1844) desarrolló una
concepción nueva del atomismo, a la que llegó gracias a sus estudios
meteorológicos y de los gases de la atmósfera. Su principal aportación
consistió en la formulación de un "atomismo químico" que permitía
integrar la nueva definición de elemento realizada por Antoine
Lavoisier (1743–1794) y las leyes
ponderales de la química (proporciones definidas, proporciones múltiples,
proporciones recíprocas).
Dalton empleó los conocimientos sobre proporciones en las
que reaccionaban las sustancias de su época y realizó algunas suposiciones
sobre el modo como se combinaban los átomos de
las mismas. Estableció como unidad de referencia la masa de un átomo
de hidrógeno (aunque se sugirieron otros en esos años) y refirió el resto de
los valores a esta unidad, por lo que pudo construir un sistema de masas atómicas
relativas. Por ejemplo, en el caso del oxígeno, Dalton partió de la suposición
de que el agua era un compuesto binario, formado por un átomo de hidrógeno y
otro de oxígeno. No tenía ningún modo de comprobar este punto, por lo que tuvo
que aceptar esta posibilidad como una hipótesis a priori.
Dalton sabía que 1 parte de hidrógeno se combinaba con 7
partes (8 afirmaríamos en la actualidad) de oxígeno para producir agua. Por lo
tanto, si la combinación se producía átomo a átomo, es decir, un átomo de
hidrógeno se combinaba con un átomo de oxígeno, la relación entre las masas de
estos átomos debía ser 1:7 (o 1:8 se calcularía en la actualidad). El resultado
fue la primera tabla de masas atómicas relativas (o pesos atómicos, como los
llamaba Dalton) que fue posteriormente modificada y desarrollada en los años
posteriores. Las inexactitudes antes mencionadas dieron lugar a toda una serie
de polémicas y disparidades respecto a las fórmulas y los pesos
atómicos, que solo comenzarían a superarse, aunque no totalmente, en el congreso de Karlsruheen 1860.
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